陶器是由黏土烧制而成的器皿。相较于瓷器来说，质地更为粗糙，通常呈黄褐色。有时也涂上别的颜色或彩色花纹的。自新石器时代开始，出现了大量的瓷器。

陶器以粘土为胎，经过模塑、手捏、轮制等方法加工成型后，在800—1000℃高温下焙烧，坯体不透明，有微孔，具有吸水性，叩之声音不清。陶器可区分为无釉或有釉，粗陶和细陶，有色和白色。品种有黑陶、灰陶、红陶、白陶和彩陶等。具有极其独特的艺术风格和浓厚的生活气息。早在商代时，中国就已出现釉陶和初具瓷器性质的硬釉陶。陶器的表现内容多种多样，动物、楼阁以及日常生活用器无不涉及。陶器的发明是人类文明的重要进程，意味着人类第一次利用天然物，按照自己的意志创造出来的一种崭新的东西。这标志着新石器时代的开端，大大改善了人类的生活条件，在人类发展史上开辟了新纪元。

中国已发现距今约10000年新石器时代早期的残陶片。河北徐水县南庄头遗址发现的陶器碎片经鉴定为10800~9700年的遗物。此外，在广东英德县青塘、江西万年县、广西桂林甑皮岩等地也发现了距今约10000~7000年的陶器碎片。

因1973年在河北武安磁山首次发现而得名的磁山文化，据放射性碳素测定，距今已有7900年以上。1977年考古人员在河南新郑裴李岗发现了与磁山文化时代相当、内容近似的文化遗存，因此将其合称为"磁山•裴李岗文化"。

磁山•裴李岗文化早于仰韶文化，是黄河中游地区新石器时代的典型代表。该文化的陶器主要有罐、三足壶、鼎、盘、三足钵、豆、双耳壶等，器物以素面无文者居多，部分夹砂陶器饰有花纹。

1973年首次发掘于浙江余姚河姆渡而命名的河姆渡文化距今7000年左右，在该文化遗址也出土了大量的陶器。河姆渡文化的陶器为黑陶，在早期时盛行刻画花纹，造型简单。

在陕西省西安市郊的半坡遗址，和河南渑池县仰韶村的新石器时代遗址都发现了大量设计精巧，做工精美的彩陶。这两个新石器时代遗址都属于母系社会遗址，有6000年以上的历史。

随着社会的不断进步，陶器的质量也逐步提高。到了商代和周代，已经出现了专门从事陶器生产的工种。在战国时期，陶器上已经出现了各种优雅的花鸟和纹饰。这时的陶器也开始应用铅釉，使得陶器的表面更为光滑，也有了一定的色泽。

到了西汉时期，上釉陶器工艺开始广泛流传起来。多种色彩的釉料也在汉代开始出现。有一种盛行于唐代的陶器，以黄、褐、绿为基本釉色，后来人们习惯地把这类陶器称为"唐三彩"。唐三彩是一种低温釉陶器，在色釉中加入不同的金属氧化物，经过焙烧，便形成褐红、茄紫、浅绿、深绿、浅黄、赭黄、天蓝等多种色彩，但多以黄、褐、绿三色为主。唐三彩的出现标志着陶器的种类和色彩已经开始更加丰富多彩。